Anglophile #3 (2018-2019)

In this edition:

Save the date: another trip to Diever
Upcoming events
New boardmember
Checkered Lives: Elke Meiborg
The Trouble with Schooltrips
Unforgettable books: All My Puny Sorrows by Miriam Toews
Lustrum RuG

Save the date: another trip to Diever

by Monique Swennenhuis

Hello, dear alumni friends,

Now that Throwback Saturday is in the past, and we have rested a bit, we want to invite you for a trip to the open air Shakespeare Theatre in Diever. This year, the play is “Measure for Measure” or, rather, “Maat voor Maat”, since it is in Dutch. Last year’s trip was a full house, so this year, be sure to reserve your ticket  on time.

We will be going to Diever on Saturday 7 September. The play starts at 21.00 hours. Of course, we will also have the humorous, insightful and highly entertaining introduction on the play by Hans Jansen.

The introduction starts at 19.15 and will be in the beautiful Diever Globe Theatre.

So join us for this truly Anglophile outing! If you bring your pillow, rain gear, and coffee/tea, we will bring the wine, the snacks and the tickets. Would you like to take your partner, mother, father, child or friend? Feel free to order an extra ticket!

Tickets are €25,50 for the play + introduction.

Don’t miss your chance and register HERE now!

In the meantime we would like to wish you all a great Summer!

Best regards from your board!


Back to top

Upcoming events

Saturday 7th of September 2019: Trip to Diever
Tuesday 1st of October 2019: ALV, Harmoniegebouw
Back to top

New board member

by Charlotte Korten


Hi everyone!

My name is Charlotte Korten and I will take on Aurora’s job as treasurer of this board. I studied English language and culture from 2014-2017 and did the WEM Ma in 2018-2019. At this very moment, I should be busy working on my final deadlines for the Teacher Training – but I figured that writing this was more fun. I joined the board a few weeks ago and I look forward to working together with these lovely ladies. I am stadjer at heart, but I’m moving to Harlingen in August. After the summer I will start my first grown-up job as a teacher in Friesland!

Aside from studying and working – I thoroughly enjoy reading. I also like cycling a lot. When the weather is nice, I hoist myself into my lycra suit and try to keep my average speed as high as possible (but I also try not to conform to the negative stigma about cyclists).

I’m excited about getting to know everyone within this association and I’m sure I will be able to contribute in a positive way.

Cheers!
Back to top

Checkered Lives

‘Dat wil ik óók!’

Een gesprek met Elke Meiborg

by Henk Dragstra


Elke Meiborg ken ik als een intelligente, ondernemende en veelzijdige dame, en in mijn herinnering was ze dat al toen ze in 1985 als eerstejaars bij ons kwam studeren. Zo’n student die niet bang is zich te manifesteren, die aan veel activiteiten deelneemt, en daarmee een gezicht geeft aan een hele generatie. Sindsdien heb ik haar weer vele malen getroffen, mede omdat we allebei op het Groninger Hogeland wonen, maar ook door haar energie en betrokkenheid bij diverse ondernemingen. Ik had me al lang voorgenomen haar eens om een interview te vragen over haar ‘checkered career’. In de herfst van 2018 kwam het ervan.

Mijn indruk van haar dat ze in haar eerste studiejaar wel eens wat meer jaren, en ervaring, kon hebben dan haar meeste studiegenoten blijkt te kloppen. Maar in dat voorstadium was ze nog erg onzeker. Na de middelbare school wilde ze wel naar de Kunstacademie, want ze hield van tekenen en schilderen. Om daarvoor te worden toegelaten moet je een goedgevulde ‘map’ laten zien, en die had Elke nog niet geproduceerd. Toen ze de kans kreeg een jaar in de Verenigde Staten door te brengen nam ze zich voor daar aan die map te werken.

Het verblijf daar is haar Engels wel ten goede gekomen, maar was artistiek gezien geen succes. Dan eerst maar Kunstgeschiedenis gestudeerd in Groningen, en ondertussen tekenen en schilderen. Ook daar lukte dat niet zo best, en de studie beviel helemaal niet: ‘Ik werd er zo flauw van, van het getheoretiseer. Ik had er zelfs een hekel aan musea ontwikkeld.’ Na twee jaar stopte ze ermee.

Van de weeromstuit besloot ze iets heel praktisch te gaan doen: een koksopleiding, in de Culinaire Vakschool, destijds in de Pelsterstaat. Je kon kiezen tussen scheepskok en bistrokok; Elke koos allebei, en na een jaar had ze haar diploma’s. Maar toen, rond haar 21ste, moest ze onder ogen zien dat de rest van haar leven in de keuken staan haar niet aanlokte: ’Gelukkig had ik hele lieve ouders, die geduld met me hadden, en me aan een nieuwe studie lieten beginnen.’ En dat was dus de studie Engels.

‘Hee, hier pas ik wel in!’

‘Dus toen wist eindelijk wat je wilde?’, vraag ik. Maar zo simpel was het niet. Ze had geen duidelijk idee van een toekomst met Engels. Dat ze zich met volle energie aan het studentenleven wijdde bevestigt ze wel: ‘Daar bestond niet zo veel twijfel over: ‘Nù doe ik dìt. Punt.’ Maar dat vond ze niet gemakkelijk: ‘Contacten en vriendschappen aangaan, daar was ik helemaal niet sterk in. Dat heb ik de eerste jaren bij Engels geleerd, in het eerste jaar ben ik me daar op m’n plek gaan voelen.’

Het tweede studiejaar begon met het Introductieweekend voor de eerstejaars, waaraan Elke deelnam in de leiding. Ze werd toen ook lid van GUTS, de toneelvereniging, die voor veel stagestruck studenten een belangrijke vormende rol heeft gespeeld. ‘Het was de eerste plek waarvan ik het gevoel had van Hee, hier pas ik wel in!’, zegt ze. ‘De sfeer was vrolijker, losser, gemakkelijker dan in mijn eerdere opleidingen, voor mijn gevoel.’ Ze leerde er Wim Tommassen kennen, inmiddels al jaren haar levenspartner. Ze deden mee aan het toneelstuk ‘Equus’ van Peter Shaffer, naar mijn mening één van de meest geslaagde Guts-opvoeringen ooit. Wim was de regisseur, en zowel hij als Elke hadden net hun verkering uit: ‘We voelden ons eenzaam, gingen bij elkaar op bezoek, dronken veel te veel wijn, en van het één kwam het ander.’ In ‘Equus’ vervulde Elke twee kleinere rollen, en was tevens costumière. Later, in ‘Mixed Doubles’, had ze weer meerdere rollen, dat hoorde bij het stuk.

Maar het maken van kostuums lag haar toch meer dan het acteren. Wim had naast de regie in GUTS ook een eigen gezelschapje, ‘Hexa’, en één project, The Duchess of Malfi, vereiste grote hoeveelheden kostuums. Elke nam het ontwerpen en maken ervan op zich; daar kon ze wel tijd voor vrijmaken. Tussendoor volgde ze theatercursussen bij het Prinsentheater; ze heeft ook een zanggroepje helpen oprichten, waar ik nog even deel van heb uitgemaakt. En Elke ging, via medestudente Hanneke Niessink, zingen bij Consortium Locale.  Ze heeft ook nog in de Afdelingsraad Engels gezeten, maar dàt beviel nu eens niet: ‘Ellenlange vergaderingen, en ik snapte er geen bal van!’

Het zal wel duidelijk zijn dat de studie Engels in die tijd niet zo veeleisend was als nu; er bleef veel tijd over voor ‘buitenschoolse’ activiteiten. Maar tevens bleek dat Elke gemakkelijk studeerde: ‘Ik heb maar voor één tentamen echt hard moeten werken, en dat was Syntax. Ik had het zelf niet zo in de gaten, maar het ging makkelijk.’ De studie Engels  was niet zozeer een intellectuele uitdaging, als wel ‘een veilige haven’, van waaruit ze steeds weer nieuwe contacten en uitdagingen durfde aangaan.

‘Dat wil ik óók!’

Met zoveel prettige bezigheden vlogen de studentenjaren om, en toen ze in 1993 haar doctoraalbul had gehaald werd dat niet anders. Er moest natuurlijk brood op de plank komen, en daarvoor ging Elke vertalen. Het begon met tuin- en hobbyboeken, maar al gauw werden dat literaire vertalingen van 19e-eeuwse Engelse meesterwerken: Jane Austen, de Brontës, Elizabeth Gaskell. Ook heeft ze, als gediplomeerde kok,  nog een hoofdstuk aan een kookboek bijgedragen. In het volwassenen-onderwijs was ook wel eens een klusje te doen, bij het Hogeland College en in een buurthuis in Assen.

Maar haar leerjaren waren nog lang niet voorbij. Bij het maken van kostuums voor Hexa had ze hulp gehad van en vrouw die een coupeuse-opleiding had gevolgd, en handig was in het tekenen en in elkaar zetten van patronen. ‘Toen ik zag dat zij dat allemaal kon werd ik jaloers, dat wilde ik ook. Toen ben ik de eenjarige coupeuse-opleiding gaan doen, bij juffrouw Bakker van Instituut Dankaert.’

Wim had naast regisseertalent ook de gave van de zang. Ik heb hem verscheidene keren horen optreden in folkbandjes waarvan ik de namen niet meer weet, maar me nog wel een paar gevoelige nummers kan herinneren. Elke zong daarin mee. Toen Elke afstudeerde in 1993 werd het bijbehorende feestje mede opgeluisterd door een dame met een trekzak, een soort miniatuur-accordeon. ‘De bek viel mij open’, zegt Elke, ‘dat had ik nog nooit gezien, dat vond ik zo grappig’. En net als bij het patroontekenen dacht ze: ‘Dat wil ik óók! Een trekzak is handig om mee te nemen naar een optreden, en hij klinkt zo schattig!’. Wim gaf er haar een voor haar verjaardag, en Elke nam les bij Geert Oude Weernink (die ook een tijd bij ons heeft gestudeerd). Toen ze het onder de knie had ging ze er zelf in lesgeven op de muziekschool, en ze werd bestuurslid van de Stichting Folk.

Studie bij Trudy

Wim kreeg een baan bij het Talencentrum van de RUG. Ze besloten samen te gaan wonen op een plek die landelijk genoeg was voor Elke, boerendochter als ze was, en voor Wim dicht genoeg bij de stad om te kunnen befietsen. Ze vonden in Hoogkerk een mooi huis, vlak bij een schoolplein. Een leuke plek om kinderstemmetjes te horen, en wel bijna de hele dag door. Als vertaalster begon dat Elke steeds meer bij haar werk te storen, zodanig dat een vriendin haar aanried om eens een therapeut te raadplegen. En dat bracht een grote verandering in haar leven.

De psychologe tot wie ze zich wendde hielp haar al gauw te beseffen dat er achter haar klachten over het storende lawaai andere verstorende ervaringen zaten, die uit haar eigen kindertijd dateerden. Zo begon voor Elke, na alles wat ze had geleerd en bestudeerd, een verkenning van haar eigen verleden, en een meer positieve houding tegenover zichzelf. Daarbij verraste haar niet alleen het resultaat, maar ook dat de therapeute dat zomaar wist aan te boren: ‘Wat ik bijzonder vond was dat zij dat bij mij kon bewerkstelligen, dat je dingen van jezelf snapt, doorgrondt, inzicht krijgt’.

Toen was er nog een vriendin die een cursus psychologie deed bij de Open Universiteit, en weer dacht Elke jaloers: ‘Dat wil ook!’, en dus deed ze dat. Het was een eye-opener: ‘Verrek, als je dat wilt dan kan je dat gewoon doen!’ Na een jaar bij de OU stapte ze over naar de RUG. In tegenstelling tot in haar Engelse tijd zette ze zich nu honderd procent in: ‘Ik was 39 toen ik met die studie begon, en daar ben ik achteraf blij om, want ik denk dat ’t niet aan me besteed was geweest als ik het eerder had gedaan. Dan lukt het dus, hè, als je er veel tijd en energie in stopt.’

Psychologie bood haar wat ze toen zocht, en niet alleen inhoudelijk. Een van de docenten bij Wetenschapsfilosofie en -geschiedenis was destijds professor Trudy Dehue,  zelf iemand die op latere leeftijd psychologie was gaan studeren, en die fundamentele vragen stelde waarin Elke zich kon vinden. ‘Dat heb ik bij Engels echt gemist’, zegt ze achteraf, ‘een rolmodel van een vrouw die pienter en leuk is, en boeiend college geeft’.  Trudy Dehue begeleidde Elke’s afstudeerscriptie, en het resultaat was, in 2005, een cum laude.

Midden in Middelstum

Inmiddels waren Wim en Elke naar Middelstum verhuisd, óók een compromis tussen stad en platteland, maar dan aan de andere kant van Groningen. Midden in dat dorp vonden ze een mooi historisch pand, dat tot in de jaren ’60 bakkerij was geweest, compleet met houtgestookte oven en inboedel. Na restauratie was het een klein museum geworden. Zo werd het paar opeens onbezoldigd conservator en suppoost: het gehele gebouw werd hun eigendom, inboedel en al. Het is op afspraak te bezichtigen (zie https://www.anwb.nl/landvananwb/museumbakkerij-mendels). Elke is inmiddels haar afkeer van musea helemaal te boven, en Wim geniet ervan, bezoekers rond te leiden en uitleg te geven.

Middelstum is nu ook het centrum van Elke’s professionele activiteiten. Als GZ-psycholoog (de afkorting staat voor Gezondheidszorg, en de titel is wettelijk beschermd) is ze bevoegd  hoofdbehandelaar en heeft ze een eigen praktijk in het gezondheidscentrum in het dorp. Boeiend werk, zegt ze, maar helaas overwoekerd door regelgeving en de  bemoeienis van verzekeringsinstanties: het beruchte doolhof van de zorg. Tijd die je zou willen besteden aan je cliënten wordt opgeslokt door papierbergen in digitale vorm. Maar ze blijft het de moeite waard vinden, en als geboren Groningse staat ze dicht bij haar cliënten.

Eén zorg deelt ze met hen (en met mij) : de ellende rond de gaswinning onder de grond van het Hogeland. De vage angst voor het instorten van je huis kan op zich al slopend zijn, maar daarbij komt het gevoel van machteloosheid dat het gevecht met de NAM en de overheid steeds weer oproept. Het blijde nieuws dat de gaswinning wordt afgebouwd werd al gauw gevolgd door afknappers. Mensen die eerder te horen kregen dat hun huis onveilig is worden nu in de steek gelaten en  blijven achter in onzekerheid. De muren blijven scheuren. De wetgeving wordt zo veranderd dat Groningers nog minder kans hebben dan vroeger om hun recht te halen. De waardevermindering van onroerend goed wordt niet gecompenseerd.

‘Een betonnen muur’ noemt Elke de instanties waarmee Groningers te maken krijgen. ‘De onzekerheid, de frustratie, dat heen en weer gestuurd worden, en dat er uiteindelijk geen oplossing komt.  De meeste mensen die ik spreek hebben ook andere problemen, en de aardbevingsellende is dan vaak de laatste druppel’. Het brengt haar als therapeut in een lastige positie: waar geen hoop op verbetering is zal de cliënt moeten leren ermee te leven, als met een chronische ziekte. Maar daarmee buig je voor de druk van de macht. Hoe kun je mensen in zo’n situatie helpen weerbaar te blijven? Op die vraag probeert ze nu samen met vakgenoten een antwoord te vinden.

Ook het pad van een therapeut gaat dus niet over rozen, maar Elke ervaart haar werk als zinvol en kijkt met veel plezier terug op haar ontwikkeling tot nu toe. Ze vindt dat ze veel geluk heeft gehad en noemt zichzelf een zondagskind. Ze is op haar best ‘met iets wat opwindend en nieuw is en waarvoor je hard moet werken’. Daarom heeft ze met Wim en enkele bevriende dorpsgenoten ook een actieclubje tegen de gaswinning opgericht: Van Graan naar Banaan, te vinden op Twitter: @GraanNaarBanaan. De actievoerders willen voorkomen dat Groningen van een ‘graanrepubliek’ in een bananenrepubliek verandert. Ze hebben in 2017 een herdenkingstocht (van de aardbeving van 2012) naar Huizinge georganiseerd en proberen op een positieve manier, waar mogelijk samen met andere actievoerders, de gaswinningsellende onder landelijke aandacht te brengen.

En haar liefde voor Engelse zaken is nog niet bekoeld. Samen met Wim zingt en speelt ze nog graag Engelse folk, en ze hebben zelfs plannen om na hun pensionering in Engeland te gaan wonen. Waar ze heen willen in Engeland verklapt ze niet. Het is daar zo mooi, stil en rustig, dat wil ze graag zo houden.


Back to top

The Trouble with School trips

by Elke Maasbommel

The London Talks – Conversations on the Annual School Trip to England

It is the best of times, it is the worst of times: the annual school trip to England. Each year in May, four teachers take approximately forty students with them to the country that we all love. From the moment the school year starts, we cannot help counting down the days until we take the coach, then the ferry, then the coach again to England, and walk around and dive into the English culture (and into the English food) for a week. I daresay it is one of the reasons I decided to become a teacher in the first place. We usually have a great time as it is us who decide the programme, but sometimes the students couldn’t care less about Shakespeare or yet another museum. So, did everyone enjoy themselves, or did it turn out to be the worst of times? Here’s a report, as told by the students and their teachers, including a good-time balance at the end of each day.

Monday morning – early

The teachers (us): “The absolute worst thing, the nightmare, one of the reasons to stay at home and limit yourself to teaching only, is the journey. I’m so tired. But at least I got up early enough to fix my hair.”

The students (them): “I am so tired. I didn’t even have time to put on my make-up. Everyone! Don’t look at me! Really, I’m so tired. Let’s go to sleep.”

Us, after ten minutes: “Ok. We’ve just left Groningen. They seem quiet, which is a good thing, because so are we. We might even get some sleep, so we’ll be relatively alive by the time we arrive at our meeting point in ten hours.”

Them, after fifteen minutes: “Ok. I’m tired. Let’s talk. Let’s sing. Let’s have fun. Let’s eat smelly food. Let’s record funny videos and send them to our friends via snapchat. Oi, you! Come over here so they can hear you! Oh, and I need to use the bathroom.”

Us, groaning: “They’re so tired they’ve forgotten they are. It is like a supermarket and a gym have had a particularly colourful, odorous, and loud baby. What a boisterous babble of baboons. Let’s hope this won’t take too long.”

Them, during every break: “Good, I’m hungry. Let’s smoke. Let’s eat some more smelly food. Let’s buy new food to replace all the food we’ve already eaten.”

Us: “Ok kids, make sure you’re here at half past two.”

Them: “Oh darn, it’s late. Look, there’s Elke, she’s running towards us. Should we go back?”

Me: “Oh yes. Get back right now. Now I’m off looking for the others, see you!”

And on it went. Eventually we made it to Calais, took the ferry, and resumed our coach journey towards Sydenham, a district in South-East London, where the children’s host families would be waiting for us.

Them: “Oh, look at that one! I like her, let’s hope she’s ours!”

Us: “Let’s just hope they’ll all be picked up soon. There’s one more group.”

The one group: “Did they forget about us? Oh wait, there they are.”

So, the group was picked up, even though it took a while. Overall, I think it becomes quite clear that the children were definitely having a better time than we did. Teachers: 0, students: 1.

Tuesday, day two

Us: “Did any of you sleep? I hardly did. I’m still tired. Breakfast isn’t that good either, is it?”

Them, when we’ve arrived at the meeting point: “You’re late. Also, two of us are missing. They were hungry and bought some more food.”

Us: “So, did you have a good time?”

Them: “Yes! No! It was ok. The parents hardly talked to us. Our mum has eight children! We really didn’t like it, can we sleep somewhere else?”

Us: “We’ll see what we can do. Good morning, ladies and gentlemen! Today we’re going to visit London. We’re going to start at Greenwich Park, where we’ll walk around and have a great view of the city, then we’ll walk through a tunnel underneath the River Thames. We’ll take the Underground towards Buckingham Palace, where we’ll witness the Changing of the Guards. Then we’ll do a walking tour along the Thames, and visit Tate Modern. That’s today’s programme. Any questions?”

Them: “Yes. I need to go to the bathroom. Ok, we’re at Greenwich Park, let’s walk. How long do we have to keep walking?”

Us: “For a very long time. If you keep going for about two more minutes, you’ll see the city right -…”

Them: “Ohhhhh! Look at that! What’s that building? And that one? Look at that! Elke, can you take a picture of us? Wait, not yet, I need to straighten my hair. The city is beautiful! Let’s run towards it.”

Us: “Oh no. They’re running. I’ll run after them and make sure they don’t get lost. Oi! Wait! The tunnel is right there, but please take it easy, ok? Not everyone can walk that fast.”

Them: “This tunnel is so cool. It’s also scary, though. Are you sure it won’t collapse?”

Us: “Absolutely sure. This bit was bombed by the Germans in the Second World War, can you see it? Also, please don’t run. And stay on the left.”

Them: “We’re hungry, can we have a break?”

An hour, two food and toilet breaks, an Underground journey with us shouting and running to make sure we all get out at the right stop later, we arrived at Buckingham Palace, only to find out no Guards were in fact Changing. We walked on towards Tate Modern, which took about two hours; the children needed yet another food and toilet break. Eventually we made it to the museum, where they had to stay there for at least an hour, and take a selfie of their favourite piece of art (so did we; see picture). One group showed up an hour late.

Them: “We thought we could take a trip in the city. I’ve been here before and know the city really well.”

Us: “Clearly you didn’t, for you got lost. Big time. Now get into that museum, right now.”

Them: “We’re done, can we go now?”

Us: “Yes! Ok, gather round, children. We’re meeting at Tower Hill in an hour and a half. Make sure you’re there, in an hour and a half!”

Even though some were late, the journey to Lewisham Station went fairly well. We made it back to the meeting point, dropped off the children, and had dinner close to our hotel. We shared our opinions of the day, and concluded that we all had fun. Best of times only. Us: 1, students: 2.

Wednesday, day three

Us: “Children, today is a long day. We’re going to Canterbury first. We’re visiting the Cathedral, you have to do an assignment on the Canterbury Tales – …”

Them: “The what?”

Us: “The Canterbury Tales. Read the booklet, please. This is a lovely city, and you’ll have plenty of time to walk around and have fun. We’re going back to London at four, because we’re going to the musical tonight.”

Them: “Ok. This is definitely not as big a city as London. We won’t get lost here. Let’s wander off. There Elke is again, she’s running towards us. Yes Elke, we’re slowing down.”

Us: “This is Canterbury Cathedral. It’s really, very old, and very interesting, so take your time. Put your phone away, it’s not allowed. No, it really isn’t.”

Them: “Ok, this is more interesting than I thought it would be. Cool. But I’m hungry now, can we go?”

Us: “Gather round! You’ve got three hours to do whatever you want. See you at four at the coach!”

Them: “Let’s eat. Let’s smoke. Let’s shop. Let’s take five minutes for the assignment.”

Us: “Let’s have lunch, and buy books. It’s so great when the kids aren’t here.”

Them: “We got bored, so we went back to the coach a bit early, where we’ve been eating and smoking.”

Us: “We’re off to London now. We’ll be at the West End at five thirty, and you all better make sure you’re at the Cambridge Theatre at seven. See you!”

Them: “Sorry we’re late. We got lost. We ordered the wrong food. We had to wait for the others.”

Us: “Urgh. You’re here now, that’s ok. Here are your tickets for Matilda.”

Everyone: “The theatre looked amazing, it was like a giant library! And Matilda was great! They were all great, and the songs were so funny! I almost cried a little! But the Trunchbull, she was hilarious! Oh, and do you remember that song? Can you mimic that dance again? That was the best thing I’ve ever seen in my life!”

We eventually made it back to the hotel (more running was necessary for the children were too excited and wander off, again), but we decided not to bother making up the balance for this day. The very, very best of times: 2 versus 3.

Thursday, day four

Us: “Children, final day. Busy day. The driver will drop us off at the Museum of London, then you have to visit two Boroughs of London and compare them – yes, you can have lunch, yes, you can go to the bathroom there, and then we’ll visit Shakespeare’s Globe. Remember last year’s lessons? No? Ah.”

Them: “I don’t like this museum. Let’s sit down and play with our phones.”

Us: “I love this museum! It’s all so interesting, and there’s so much information on the Suffragettes, and the way people lived in the Victorian Age! I could stay here all day, ”

Them: “It’s been an hour. Can we go now? Give me my Underground ticket. See you later! Where? The Globe? Four? Ok, bye!”

We decided to go to Covent Garden, where we watched some hugely disappointing street artists, and had lunch in a lovely churchyard we had no idea existed.  The weather was nice, lunch was good, and soon it was time to go the Globe Theatre. This is part of our programme every year, since we like it, and Shakespeare is on the school curriculum.

Guide: “I heard you like the gruesome stories. Let me tell you about this play we’re doing right now. Almost everyone dies. We’re going to watch the rehearsals soon, and I’ll tell you some more about the theatre and the Bard himself.”

Us: “This is so interesting.”

Them: “I fail to see the cultural importance of this museum. I hate it. Let’s keep talking while the tour guide tells her stories. Also, I had this great lunch at Kensington.”

They’re tired, we told ourselves. That’s when the students become rude and self-obsessed. Thankfully, the Globe was our final activity, and we rushed home (I had to do my final bout of running between train compartments to make sure all children knew where we were getting off the train), and went to sleep right after we decided whether a good day was had. It was by us, but not so much by the students: 3-3.

Friday – the return journey

I will spare you the details. Needless to say, everyone was tired. There was more food, there were more toilet and cigarette breaks, the children were loud again. But a good kind of loud, as they kept discussing all the wonderful things they had seen, all the things they had bought, all the people they had talked with. The host families were nice, the assignments were good, they had learned so much, about the city and about their classmates, and roaming off was a wonderful thing to do. They didn’t even care that it was another ten hours of bus journey, because they had enough to talk about.

And we kept smiling, too, despite being too tired to function properly. We looked back on a chaotic but great week, with a great programme, with kind, interested, but sometimes annoying and rude children. They were on time, and they were late. They stayed with us and wandered off – and I had to run after them, again and again. They had fun, but they were bored too. And they were loud. And oh, did they eat a lot. There were some things that might have gone better, or should be left out of next year’s programme, but all in all, a great time was had by all. Let’s forget about the daily balance and just rank this trip a ten out of ten. The best of times, indeed.
Back to top

Unforgettable books

All My Puny Sorrows by Miriam Toews

A review by Berendsje Westra

Menno’s Fermanje

On a regular basis, big tour buses pull up near our house and tourists from all around the world pour into the street to pay a visit to a secret church that looks like a regular house from the outside. In Dutch this church is known as ‘schuilkerkje.’ A sign on the façade says Menno’s Fermanje, which is Frisian for Menno’s Admonition. When I first moved to this village I wasn’t sure what the secret church was exactly. Was it something to do with WWII? Had Hitler forbidden certain church services?

But then I picked up All My Puny Sorrows— a novel that is part fiction and part autobiography—by Canadian writer Miriam Toews’ (rhymes with waves), and it shed light on everything. Toews herself, grew up in a Mennonite community in Manitoba, and I discovered that the Mennonite community that Toews describes in her novel has its roots on my doorstep. Menno Simons was a Baptist vicar who lived in Holland and Germany from 1496–1561. His religious legacy lives on through diaspora communities around the world. All My Puny Sorrows draws on the depression and subsequent suicide of Toews’ sister Marjorie in 2010. The novel was published in 2014 and it is Toews’ seventh book and sixth novel. It has won several literary awards. Toews has also written a book on her father’s suicide, entitled: Swing Low.

Yolandi and Elfrieda

Yolandi (Yoli) narrates the story. She’s a writer who lives in Toronto; a single mother with two teenage children by two different fathers. She is going through her second divorce but she’s dating too. Yolandi’s sister Elfrieda (Elf) is in her late forties. She is married to Nic and she’s a successful concert pianist who has given recitals around the world. The novel is set in the fictitious East Village— a small Mennonite town where the sisters grew up and where church elders run the show—and in Winnipeg where Yolandi visits Elfrieda in hospital.

Writers are often advised to use flashbacks sparingly (especially at the start of a story) but Toews uses them throughout her novel. The story begins in 1973 when Yolandi is a child and watches her house being taken away on the back of a truck. That sounds rather dramatic but the flashbacks that describe the childhood years are a lot happier than the adult years that play out in ‘real time’ and that revolve around depression, hospitals and suicide.

It is especially the character of Elfrieda that benefits from the story’s nonlinear structure, as the flashbacks help build her character and we see how quirky and funny she was before depression gripped her. Yolandi recalls a design her sister once came up with, which she spray-painted in red around East Village. The design was inspired by Elfrieda’s own intitials: E.V.R. (Elfrieda Von Riesen) and the line ‘all my puny sorrows’ from a poem by Samuel Coleridge (‘To a Friend,’ 1796). Elfrieda put the initials A.M.P. below her own and swirled the letter S through it.

Yolandi also recalls how Elfrieda once “conducted a door-to-door survey to see how many people in town would be interested in changing the name of it from East Village to Shangri-La and managed to get over a hundred signatures by telling people the name was from the bible and meant a place of no pride” (p.9). Yes, comic relief is interspersed throughout this otherwise tragic plot, and so are the anecdotes about life in a Mennonite community. In one scene, the family is paid a visit by the Bishop and thirteen elders because they have heard through the grapevine that Elfrieda wants to go to university to study music. “Public enemy number one for these men was a girl with a book” (p. 12), Yoli explains, but this doesn’t deter the Von Riesen women to follow their academic hearts. Even their mother goes to university to become a social worker and later a therapist.

Death wish

In the scenes that play out in ‘real time’ we see Elfrieda as a patient. When her mother finds her on the bathroom floor covered in blood and her breath smelling of bleach, Elfrieda wants her mother to help her finish what she started and begs to be taken to the train track (an allusion to her father’s suicide).

We, readers, feel the pain, despair and exhaustion of Elfrieda’s immediate family. We see the hold she has on them when they try to talk sense into her, when they discuss her emotional state amongst themselves and when they rally round after each suicide attempt. Nic and Yolandi have an argument about a book Elfrieda ordered, entitled: Final Exit (subtitle: The Practicalities of Self-Deliverance and Assisted Suicide for the Dying; author Derek Humphry). Yoli wants him to throw the book away before Elf sees it but Nic wants to respect his wife’s privacy and keep it.

It is Elfrieda’s goal to go to Switzerland to die. She asks her sister for help but Yolandi is horrified and tries to talk her out of it. However, slowly but surely she begins to come around to the idea and comes up with a plan to help Elfrieda go there after all. Elf will stay with her in Toronto for some time and then the two of them will fly to Switzerland without informing the family. In order to carry out the plan, Yolandi needs a loan so she goes to the bank, but she is told to come back when she’s got a publishing contract for her next novel.

Then Yoli hears from her mother that the hospital has given Elf a day pass to come home and celebrate her birthday, even though Yolandi has constantly pleaded with the hospital staff to not let her sister go no matter what. While Yoli is playing tennis with her daughter, and Lottie (mum) has gone out to buy a birthday cake, and Nic has gone to the library to pick up some books for his wife, Elfrieda sets off for the train tracks.

The story continues after Elfrieda’s death, but I feel that the additional chapters lack a sense of urgency as Elfrieda’s plot strand was the strongest.
Back to top

Lustrum RuG

by Reinou Anker-Sollie

On the 15th of June, the board expected approximately 40 people in the Bruinszaal in the Academiegebouw. The number of people that showed up, exceeded our expectations, and we had a wonderful audience during the College Tour. Our panel of three, Tom Wilcox, Anna Tirion and Bart Los, shared their experiences. The Englishman in Groningen, the Dutchy studying in Bath and a Dutch Professor in Economics, offered us refreshing (new) and very different perspectives.

After the College Tour, The Doggy Few took the stage and filled the room with cheerful Irish music. Meanwhile our audience was able to enjoy lovely homemade scones with clotted cream and jam. It was obvious that they were a success, they were gone in no time. Approximately 20 attendees were even adventurous enough to learn a céilí (Irish pronunciation: [ˈceːlʲiː]). We learned to turn in pairs, do a “do-si-do”, a star turn to the left, a star turn to the right and much more!

Since dancing does make one a bit thirsty and (depending on how much effort they put in) sweaty, and the band also needed a short break we gave our guests a chance to get a drink and relax. This is where the oddest thing ever happened… our audience disappeared and did not come back. But the band started up again and with a remaining few and some foreign students we danced some more.

Looking back, the College Tour was a great success, the band was absolutely wonderful and the scones were yummy. But we’ll organise something completely on our own next time to make sure our attendees do not wander off again 😉

 


Doggy Few members luring unsuspecting alumni to our event


Our own Twan interviewing Tom Wilcox, Anna Tirion and Bart Los


Monique handing out thank-you presents to our three guests


Scones that begged to be eaten


The Doggy Few in full swing


Alumni enjoying the wonderful concert


Time to dance

Back to top